Příběhy, které píše whisky: Bourbonová legenda Pappy Van Winkle

V srdci Kentucky, ve státě proslulém svým bourbonen, se zrodila legenda jménem Pappy Van Winkle. Tento bourbon se stal jedním z nejžádanějších a nejdražších na světě. Láhve se prodávají za tisíce dolarů a ne každý měl to štěstí ochutnat. Možná by se dalo říct, že je to takový Macallan mezi bourbony. Jak se ale zrodil tento fenomén?

Příběh začíná s Julianem „Pappy“ Van Winklem, charismatickým a vizionářským mužem, který vstoupil do whiskey byznysu v roce 1893 jako obchodní cestující pro velkoprodejce W. L. Weller & Sons. Pappy rychle pochopil, že klíčem k úspěchu v tomto odvětví je nejen prodej, ale i hluboké porozumění procesu výroby a chuti whiskey. V roce 1910 udělal Pappy odvážný krok a spolu s Alexem Farnsleym a Arthurem Phillipem Stitzelem koupil palírnu Stitzel. Tak vznikla slavná Stitzel-Weller distillery, která byla oficiálně otevřena 4. května 1935 - v den Kentucky Derby. Toto datum nebylo vybráno náhodou - Pappy věděl, jak důležitá je symbolika a marketing ve světě whiskey.

Pappy byl známý svým nekompromisním důrazem na kvalitu. Na rozdíl od většiny výrobců bourbonu té doby se rozhodl používat ve své receptuře jako sekundární obilninu pšenici místo tradičního žita (většinu mashbillu samozřejmě tvořila vždy kukuřice). Tento krok dával jeho bourbonu jemnější, sladší chuť, která se stala charakteristickým znakem Van Winkle bourbonů. Jeho motto znělo: „Vyděláme tolik peněz, kolik budeme moci, ale nikdy ne na úkor kvality.“ Pappy také zavedl inovativní marketingové strategie. Byl jedním z prvních, kdo začal používat termín „wheated bourbon“ (pšeničný bourbon) jako marketingový nástroj, čímž, dá se říci, vytvořil novou kategorii v světě bourbonu. 

Old Rip Van Winkle

Když Pappy v roce 1965 ve věku 91 let zemřel, převzal firmu jeho syn Julian. Bohužel, načasování nebylo ideální. 60. a 70. léta byla pro americký whiskey průmysl těžkým obdobím, kdy spotřebitelé přecházeli k lehčím lihovinám, jako vodka a gin. V roce 1972 byla rodina nucena prodat palírnu Stitzel-Weller kvůli finančním potížím a daňovým zákonům, které v podstatě znevýhodňovaly rodinné podniky. Julian však nechtěl, aby rodinné dědictví zaniklo a tak pokračoval v prodeji starých zásob pod značkou Old Rip Van Winkle, kterou založil již v roce 1970. Hravý název kombinuje rodinné jméno se známou povídkou Rip Van Winkle od amerického autora Washingtona Irvinga.

Skutečný obrat v příběhu Van Winkle nastal, když se do podnikání zapojil Julian Van Winkle III., Pappyho vnuk. Julian III. byl v rodinném whiskey podniku od dětství a roky vše sledoval a učil se od svého dědy a otce. V 90. letech pak podnik přebral a zaměřil se ještě více na kvalitu a exkluzivitu. Zlomový byl rok 1994, kdy na trh uvedl 20letý bourbon Pappy Van Winkle's Family Reserve, který okamžitě získal kultovní status mezi znalci whiskey. Tento bourbon byl vyroben ze starých zásob z původní palírny Stitzel-Weller a nutno také zdůraznit, že 20 let v sudu je na poměry americké whiskey opravdu nezvykle dlouhá doba. Aby zajistil fungování značky i v budoucnu, začal Julian v 90. letech spolupracovat s palírnou Buffalo Trace. Tato spolupráce umožnila pokračovat v produkci bourbonu podle rodinných receptur, i když už Van Winklovi nevlastnili žádnou palírnu.

Značce pak ještě výrazně pomohl rok 1998, kdy Pappy Van Winkle's 20 Year Old získala nejvyšší skóre, jaké kdy bylo uděleno bourbonu na prestižním Beverage Testing Institute - 99 bodů ze 100. Toto ocenění ještě více rozvířilo debaty, zvedlo nadšení a zároveň podtrhlo již vybudovanou exkluzivitu. S rostoucí popularitou rostla i vzácnost Pappy Van Winkle. Bourbon se vyrábí v malých množstvích a zraje déle než většina bourbonů na trhu, některé varianty až 23 let. To vedlo k jeho extrémní nedostupnosti. Každoroční uvedení nového batche (várky) se stalo událostí pomalu srovnatelnou s vydáním nového iPhonu. Nadšenci čekají ve frontách, účastní se loterií a nebo holt platí mnohdy až nesmyslné peníze na sekundárním trhu. Dostat se k Pappymu prostě není jen tak…

Ironií je, že sám Pappy by pravděpodobně nesouhlasil s dnešními cenami svého bourbonu, které mohou v aukcích dosahovat tisíců dolarů za lahev. Věřil v dostupnou kvalitu pro všechny a jeho původní cílem bylo vytvořit vynikající bourbon, který si mohou dovolit běžní lidé. Dnes je Pappy Van Winkle předmětem vášnivých debat mezi whiskey nadšenci a stal se také vyhledávaným artiklem mezi sběrateli a investory. V roce 2013 se Pappy Van Winkle komunita otřásla, když bylo ukradeno více než 200 lahví v hodnotě přes 25 000 dolarů z palírny Buffalo Trace. Tento incident, známý jako Pappygate, jen podtrhl kultovní status této značky. 

Příběh Pappy Van Winkle je také příběhem o zachování rodinného dědictví v době korporátní konsolidace. Zatímco mnoho historických whiskey značek bylo pohlceno velkými korporacemi, Van Winklovi si udrželi kontrolu nad svou značkou a recepturami. To jim umožnilo zachovat kvalitu, kterou Pappy ustanovil před mnoha desetiletími.

Dnes vede značku Preston Van Winkle, Pappyho pravnuk, spolu se svým otcem Julianem III. Pokračují v rodinné tradici, dohlížejí na produkci a udržují vysoké standardy kvality. Bohužel, ta cenová dostupnost jaksi vypadla z rodinných cílů. Osobně jsem neměl tu čest ochutnat a netajím se tím, že k bourbonům si celkově stále hledám cestu a mé touhy směřují spíše směrem do Skotska či Irska. Kdybych ale měl příležitost, rozhodně bych nezaváhal a kultovní whiskey více než rád ochutnal! Třeba se jednou poštěstí…

Přečtěte si i další příběhy ze světa whisky:

Ďábel​ ve whisky
Č​erná magie z palírny Bruichladdich
Šílený vědátor nebo génius?
Jak vznikla trojhranná láhev Glenfiddich?
Jak se Popelka dostala na bál
Whiskový Bentley Macallan
Nos pojištěný na miliony
Jak chutná stoletá whisky uvězněná v ledu?
Příběh kráčejícího muže
Bourbonová legenda Pappy Van Winkle – tenhle článek jste právě přečetli